בשנת 431 לפני הספירה פרצה המלחמה הפלופונסית השנייה, היא התנהלה בין האימפריה האתונאית לבין ספרטה ובנות בריתה. בתום המלחמה הובסה האימפריה האתונאית ומפלתה הייתה קשה. לצדדים הלוחמים הייתה אסטרטגיה אחרת ואופי לחימה שונה, בעוד שספרטה החזיקה בצבא הופליטים חזק ותקפה מהיבשה האימפריה האתונאית הסתמכה על הצי הימי החזק שלה ונלחמה בים.
למפלת אתונה במלחמה סיבות רבות על פי תוקידידס מותו של פריקלס ומגפת הדבר היא אחת הסיבות. בעקבות התקפותיה של ספרטה כל קיץ באתיקה, נטשו תושבי המקום את נכסיהם ורכושם ועברו לעיר המבוצרת, הצפיפות שגרם מעבר זה הביאו מחלות כמו מגפת הדבר שלבסוף הרגה גם את פריקלס.
פריקלס שסחף את אתונה למלחמה וסרב להצעותיה של ספרטה הותיר את אתונה רק שנתיים אחרי פרוץ המלחמה ללא המצביא והמדינאי שלה. לאחר מותו לא היה תחליף ראוי והחלו מאבקים בשלטון שהפריעו לניהול תקין ונכון של המלחמה שכן לא היה אחד השווה לו ביכולת שלו. "…הבאים-אחריו היו כולם שקולים זה כנגד זה, ומתוך שכל אחד שאף להיות הראשון- במעלה, היו מוכנים למסור לידי הדמוס גם את עסקי המדינה, שיעשה בהם ככל העולה על רוחו. ומכאן הטעויות הרבות והשונות שטעו…." (תוקידידס, ב, ס"ה).