המנהיג הגדול ביותר שקם אי פעם לצרפת, נפוליון בונפרטה (Napoléon Bonaparte‏), נולד בשנת 1769 למשפחה ממוצא איטלקי באי קורסיקה. את הכשרתו הצבאית קיבל בבתי ספר צבאיים והצטרף לצבא הצרפתי בשנת 1785, זמן קצר לפני פרוץ המהפכה הצרפתית (1789-1799) ולנפילת המונרכיה הצרפתית בשנת 1792.
אחרי שזכה בסדרת ניצחונות מבריקים שעשו רושם אדיר על הציבור הצרפתי נפוליון חזר לארצו כגיבור לאומי.
באותה עת הייתה צרפת ארץ ללא מנהיג למעלה מעשור שנים. מעמדו של ה"דירקטוריון" ששלט באותה עת בצרפת, היה רעוע ועמד לפני קריסה. בשנת 1799 החליף אותו ה"קונסולט" ונפוליון נתמנה לקונסול הראשון.
נפוליאון היה לא רק מצביא גדול, אלא גם מדינאי מעולה, וכוחו היה גדול בשדה החיים הפנימיים של צרפת לכן ארצה לבדוק כיצד נפוליאון בנה, מבחינה פנימית, את צרפת מחדש.