דוקטרינת השותפות מרחיבה את מעגל החבות ומטילה אחריות פלילית על כל מי שתרם למען הגשמת פעולה בלתי חוקית, ואף על אנשים שלא מקיימים את כל יסודות העבירה הדרושים. ישנם מספר סוגי שותפים : מבצע (בצוותא או באמצעות אחר), משדל ומסייע. גם מבצע בצוותא וגם מבצע באמצעות אחר דינם כדין "מבצע" מבחינת החוק. מאידך, השותפים המשניים הם המשדל והמסייע ודינם שונה מ"מבצע".
כאשר אנו מדברים על עבירות של ריבוי משתתפים לכאורה מדובר על עבירות שיכולים להשתתף בהן מספר אנשים, אך הדבר לא מתחייב – יכול שמדובר בעבירה שאותה יכל לבצע אדם בודד.  לעומת זאת, קיימות עבירות שבהן נדרש קיום של ריבוי משתתפים (לדוג' התקהלות בלתי חוקית) ואז כל אחד מהמשתתפים יואשם כמבצע, אך לא מכוח דיני השותפות. עד שנת 1994 (לפני תיקון 39) היה קיים חוק שהטיל על כל הצדדים לעבירה עונש זהה, ואולם כיום, לאחר התיקון, קיימת הבחנה בין תפקידו של כל צד וצד והמסייע נושא במחציתו של העונש.