מבחינה סוציולוגית אפשר להגדירה כשילוב של תהליכים ביולוגיים, פסיכולוגיים וחברתיים המטביעים
עלינו את חותמם ככל שגילנו מתקדם. . אפשר להמשיל את התהליכים האלה לפעולתם של שלושה
'שעונים' שונים של התפתחות, הקשורים זה לזה בקשר הדדי: הראשון, שעון ביולוגי המתייחס לגופנו
הפיזי; השני, שעון פסיכולוגי המבטא את כוחותינו השכליים והנפשיים; והשלישי, שעון חברתי, המשקף את
הנורמות התרבותיות, הערכים וציפיות התפקיד הקשורים לגיל. כפי שניווכח להלן, לשלושת התהליכים
האלה יש טווח השתנות עצום.