תחושת השייכות בקהילה הוירטואלית לעומת הקהילה הלא מקוונת של החברים באתר לתמיכה מקוונת מבוא תיאורטי התפתחות רשת האינטרנט מכיוון וקהילות מקוונות, שהן נושא מחקר זה, מתאפשרות באמצעות במרחב הקיברנטי, המתקיים דרך האינטרנט ופועלות בתוכו, ראוי לציין את הרקע להתפתחותה של רשת האינטרנט, שכן ללא התפתחות טכנולוגית זו היווצרותן של קהילות מקוונות לא הייתה מתרחשת. רשת האינטרנט נוסדה ופותחה בארצות הברית. הרעיון לפיתוח רשת לתקשורת המחברת בין  מחשבים והופכת אותם למערכת אחת דרכה ניתן יהיה להעביר מידע , לגבות ולבזר אותו נולד בזמן המלחמה הקרה בין ארצות הברית וברית המועצות ולא במקרה. המטרה הראשונית הייתה פיתוח רשת מאובטחת ועמידה בפני התקפה גרעינית על מנת שניתן יהיה לשמור על קשר בין הפנטגון והזרועות השונות של הצבא האמריקאי בעתות מלחמה באמצעות מחשבים. כך פותחה רשת האינטרנט בשנת 1969 ונקראה בתחילה Arpanet (גרניט ונתן, 2000)-
התפתחות הקהילה קודם שנדון בקהילות הוירטואליות, נגדיר את המושג קהילה ונדון בהתפתחותה והתרחבותה מהמרחב הפיזי ועד למרחב הקיברנטי המתקיים כיום באינטרנט. אחד התיאורטיקנים הראשונים שעסקו בשאלת הקהילתיות הוא הסוציולוג הגרמני פריננד טוניס (1887)- היום, בולטת התייחסות דומיננטית לקהילה במונחים של אינטרס משותף ומיעוט ההתייחסות לקהילה על בסיס גיאוגרפי-
קהילות מקוונות רשתות חברתיות צומחות כאשר אנשים נמצאים בקשר מתמיד. הרשת החברתית חייבת להיות מועילה למשתתפים, אחרת היא לא הייתה מתקיימת. רשת חברתית מועילה היא כזו המספקת למשתתף קשרים חברתיים מספקים, קשרים מקצועיים, מידע נחוץ או תמיכה רגשית (Rheingold, 2000). באופן כללי, ניתן לחלק חלק את המטרות להשתתפות בקהילות מקוונות ל-3: איסוף מידע, יצירת קשרים חברתיים ובידור. ההערכה היא שיצירת קשרים חברתיים היא המטרה העיקרית לגלישה באינטרנט (Shaw & Gant, 2002)-
  קהילות לתמיכה מקוונת סקירה של הקהילות המקוונות הקיימות מגלה כמה סוגי קהילות, הנחלקות לפי הצרכים שהן ממלאות: קהילות מקצועיות, שהחברות בהן היא על בסיס עניין מקצועי, קהילות לבעלי עניין או תחביב משותף, קהילות חברתיות, שמטרת ההצטרפות אליהן היא יצירת קשרים חברתיים, קהילות וירטואליות גיאוגרפיות המבוססות על קרבה גיאוגרפית שמטרתן לחזק את הקשרים בתוך הקהילה באמצעות שימוש בטכנולוגיה, וקהילות לתמיכה, שמטרתן לספק עזרה לאנשים עם בעיות קונקרטיות. קהילות מסוג זה, הן עניינו של מחקר זה (גרניט ונתן, 1996)-.
תיאוריית תחושת השייכות תחושת השייכות היא חלק בלתי נפרד מכל קהילה. זו היא ההרגשה הסובייקטיבית של האינדיבידואל שהוא שייך לקולקטיב מסוים. תחושת השייכות קשורה לתפיסת האינדיבידואל כבעל מאפיינים דומים לשאר החברים באותו קולקטיב. ארגון חברתי מסוג זה מאופיין באינטימיות, סימפטיה, אמון וערכים משותפים לחברים בו  וקיים קשר של תלות ביניהם (טוניס, 1987Kim & Koh, 2004, )