רדיפת "האויבים הפוליטיים" בברית המועצות החלה כבר בתקופת שלטונו של לנין, ונמשכה עד סוף ימיו של סטאלין (אולם היקפי הרדיפה בזמן הטרור הגדול היו גדולים יותר, קטגוריית הנרדפים הייתה רחבה יותר).
כחודש לאחר המהפכה הבולשביקית הוקמה ה"צ'קה", שתפקידה היה להילחם באויבי הממשלה הבולשביקית. מתנגדי המשטר הוגדרו באופן מוצהר כמי שמתנגד בפועל ובאופן ממשי למהפכה הבולשביקית ולשלטון החדש. אולם, בפועל המצב היה שונה.
לאחר הרצח של מפקד המשטרה החשאית, הוקם בית דין מיוחד שתפקידו היה לשפוט את "מארגני ההתקוממות נגד ממשלת הפועלים והאיכרים, את המתנגדים לה בגלוי או שאינם נשמעים למרותה, או את המסיתים אחרים להתנגד לה או לא לציית להוראותיה" ציון: 96