מבוא השלטון אשר הוריש מחמד עלי לשושלתו היה משוחרר לא רק מהתערבות מתמדת מצד "השער העליון" אלא אף מלחץ של כוחות מתנגדים מבית. ריכוז כוח כה רב בידו של בית מחמד עלי הביא לכך שהתפתחותה של מצרים נעשתה תלויה במידה רבה גם באופיים ובכשרונותיהם של הפאשות. מחמד עלי נתן את דעתו על כך: במשך כשלושים השנים (1848-1879) שלאחר מותו שלטו במצרים פאשות אשר חינוכם, לפחות בראשיתו, כוון עוד בימי מחמד עלי עצמו. ואכן הטביעו פאשות אלה, איש לפי הכשרתו ואישיותו, את חותמם המובהק על תולדותיה של מצרים. עם זאת, איש מהם לא זכה להחזיק בהגה השלטון תקופה ממושכת כמו זו של מחמד עלי. במשך כשלושים שנים אלה התחלפו בשלטון שלושה פאשות – שלושתם סיימו את שליטתם בטרם עת ולא הגיעו אף לשנת החמישים של חייהם בעודם בשלטון.  הדחתו של השלישי שבהם, בשנת 1879, חתמה את התקופה בה שימשו הפאשות מבית מחמד עלי שליטיה הבלעדיים של מצרים. הפאשה השלישי היה אסמאעיל, נכדו של מחמד עלי, שעלה לשלטון לאחר מותו של סעיד ממחלה בשנת
1 863. שנות שלטונו הצטיינו בביצור מעמדה האוטונומי של מצרים, בהרחבת תחומי שליטתה באפריקה, בחידוש פעולות הרפורמה וההתמערבות בכל שטחי החיים, ובהשלמת כרייתה של תעלת סואץ. מאידך גברה בתקופתו ההשפעה האירופית במצרים והארץ שקעה בחוב ציבורי כבד אשר ערער את מעמדה, והביא בסופו של דבר, לכיבוש מצרים על ידי בריטניה בשנת 1882.
עבודה זו שמה לה לדגש ולמטרה להתמקד בתקופת שלטונו של אסמאעיל במצרים בין השנים 1863
ל-1879. במהלך תקופה זו, אסמאעיל חידש את פעולות הרפורמות שננקטו במצרים על מנת לחזק את מעמדה. הרפורמות בהן נקט אסמאעיל התמקדו בשורה של תחומים והיבטים: הממשל הפנימי, תחום הכלכלה, תחומי החינוך והתרבות, תמורות חברתיות, תהליך ההתמערבות והשלמת הקמת תעלת סואץ. לכל אחת מרפורמות אלו, ביחד ולחוד, הייתה מידת השפעה על התפתחותה של מצרים, והיא לימדה והצביעה אודות פעולותיו ומידת השפעתו של אסמאעיל על הנעשה במצרים בשנים אלו. בכל אחת מרפורמות אלו עבודה זו תתמקד. העבודה תבחן את הסיבות לנקיטה באותה רפורמה, שלבים ופרמטרים עיקריים בהתהוותה והמידה בה רפורמה זו הוכתרה בהצלחה והשפיעה על תושבי מצרים. בכל תהליך הצגת הרפורמות יושם דגש על מעורבותו והשפעתו של אסמאעיל לגבי הרפורמה המוצגת.
הרפורמות העיקריות, להן היה אחראי אסמאעיל, תוצגנה בנפרד, מיד לאחר הצגת רקע כללי הנוגע לאסמאעיל עצמו ולרקע עלייתו לשלטון.
את עבודה זו מנחה שאלת המחקר הבאה: כיצד השפיעו הרפורמות שהונהגו על ידי אסמאעיל ח'דיו על התפתחותה של מצרים ועל תושביה?
על מנת לתת מענה לשאלה זו, העבודה תחולק למספר חלקים:
1.       הצגת רקע כללי אודות אסמאעיל. בחלק זה יוצגו מאפייניו האישיים של אסמאעיל, השכלתו, כישוריו, ונקודות מפתח עיקריות במהלך חייו.
2 .       עלייתו לשלטון של אסמאעיל. חלק זה יציג בקצרה את התקופה והנסיבות שהביאו לעלייתו לשלטון של אסמאעיל.
3.       הרפורמות בחינוך. במערכת החינוך המצרית חלו תמורות שונות במהלך כהונתו של אסמאעיל. חלק זה ידון בחשובות שביניהן.
4.       הרפורמות בכלכלה. פרמטר מרכזי עליו אסמאעיל שם דגש, היה הפרמטר הכלכלי. על מנת לקדם ולשפר את מעמדה של מצרים ולהחדיר במסגרתה דפוסים מערביים, היה צורך בנקיטת יוזמות כלכליות מתקדמות ונקיטת צעדים משמעותיים בנדון. חלק זה ייבחן זאת.
5.       רפורמות בתחומי הממשל והמשפט. על מנת שכלל הרפורמות יוכתרו בהצלחה, אסמאעיל הבין כי ישנו צורך לנקוט בשינויים מבניים פנימיים, כמו גם שינויים הנוגעים למערכות היחסים בין מצרים לאיפריה העת'מאנית ואירופה. שינויים אלו יוצגו בחלק זה.
6.       רפורמה בצבא. רפורמה זו נחשבת לרפורמה משנית יותר מאחר ועל הצבא המצרי, גודלו ומבנהו, הוטלו הגבלות מטעמו של הסלטאן.
למרות זאת, גם בתחום זה אסמאעיל נקט במספר צעדים שקידמו ושיפרו את מעמדו של הצבא המצרי. חלק זה ידון בהם.