השם IKEA מורכב מראשי התיבות של שמו של מקים החברה אינגוואר קמפראד ושל מקום הולדתו, הכפר והמחוז    Ingvar Kampred, Elmtaryd, Agunnaryd. לאחר מלחמת העולם השנייה, זיהה נשיא החברה, קמפראד, את הצורך הגדל בריהוט זול ונגיש כהזדמנות עסקית. איקאה החלה כחברה אשר מוכרת את מוצריה בירידי רהיטים במדינת האם, שוודיה. לאחר שהוטלו עליה שורה של סנקציות חריפות מצד איגוד הסוחרים המקומי החליט נשיא החברה לבטל את תלות החברה בספקים מקומיים וייבא חומרי גלם מפולין. מהלך זה הוביל להוזלת עלויות הייצור ולהורדת מחירים ואפשר בכך להתקדם אל עבר חזון החברה- מחירים נמוכים, מוצרים פשוטים, שימושיים וחדשניים. הסניף הראשון של החברה נפתח ב-1943
בשוודיה. ההצלחה של החנות הובילה לפתיחת סניפים נוספים בסקנדינביה. בתחילת שנות ה-70 החליט קמפרד להרחיב את פעילות החברה במישור הבינלאומי.
סניפה הראשון של איקאה מחוץ לסקנדינביה הוקם בשוויץ תוך התעלמות מוחלטת מהטעם ומתרבות הצריכה המקומיים. הריהוט המקומי, טרם כניסתה של איקאה לשוק, היה ברובו עשוי מעץ מלא, צבעים כהים ועיצוב מסורתי, בעוד עיצוב המוצרים באיקאה היה צבעוני וחדשני. כמו כן, הנחילה איקאה שיטת קניה חדשה: הרכבה עצמית ושיטת ה"שלם וקח". באמצע שנות השבעים פתחה איקאה סניף בגרמניה המערבית, זאת חרף התנגדויות מצד הסוחרים המקומיים והטלת הגבלים מצד רשויות החוק הגרמניות. למרות זאת, תוך חמש שנים איקאה הקימה עשרה סניפים נוספים בגרמניה. ב- 1979 פתחה איקאה את סניפה הראשון מחוץ לאירופה, בקנדה. מכאן הדרך לארצות הברית, מדינה בה פוטנציאל הקניה הוא הגבוה בעולם, הייתה קצרה. בשנות השמונים נפתח בפילדלפיה הסניף הראשון של איקאה בארה"ב. ב-1987
פתחה איקאה את סניפה הראשון באנגליה, לאחר מכן ב-1989 פתחה סניף במדינה אירופאית נוספת-איטליה.
ההתרחבות למדינות מזרח אירופה הייתה מורכבת יותר בשל המשטרים ששררו באותה התקופה. הכניסה לשוק המקומי הייתה כרוכה בשיתוף פעולה עם יצרנים מקומיים והסכמה לשותפות כלכלית מצד הנהלת איקאה. כך נפתח בבודפשט הסניף הראשון, כאשר 50% ממנו היה בבעלות סוחר מקומי.
נכון למאי 2010, לרשת יש 313 חנויות ב -37 מדינות, רובן באירופה, צפון אמריקה, אסיה, המזה"ת ואוסטרליה. קבוצת איקאה עצמה מחזיקה 276 חנויות ב-
5 מדינות ו-37 חנויות האחרות נמצאות בבעלות זכיינים מחוץ לקבוצה ב-16 מדינות/אזורים נוספים.
כיום, איקאה היא  קמעונאית הרהיטים הגדולה בעולם ומזוהה עם סגנון סקנדינבי. רוב הריהוט באיקאה הוא באריזה שטוחה מוכן להרכבה על ידי הצרכן דבר המאפשר ירידה בעלויות ובאריזה. לאיקאה יש למעלה מ-9500 מוצרים, כולל ריהוט ביתי ואביזרים נלווים. המגוון הרחב זמין בכל חנויות איקאה, כמו כן צרכנים יכולים להזמין את מרבית המוצרים באתר איקאה אונליין.
חנויות איקאה כוללות מסעדות ובתי קפה ומגישות אוכל שוודי טיפוסי. בנוסף יש להן גם חנויות מזון קטנות שמוכרות מצרכים שוודים החל מכדורי הבשר המפורסמים ועד ריבות.  אסטרטגית ההתרחבות העדכנית של איקאה היא פתיחת 10 חנויות חדשות ב-2010 .