הגדרות ישנן מספר הגדרות לאוטיזם שיפורטו להלן ובהמשך תינתן התייחסות להגדרות אלו.
1 . "המונח "אוטיזם" נובע מן המילה היוונית auto שפירושה "עצמי". מושג זה נלקח משדה הפסיכיאטריה, והכוונה להסתגרות רצונית של האדם מקשר עם המציאות, על מנת לחיות בעולם פנימי של עצמו." (קאנר אצל מישורי, 1992, עמ'
5 ).
2. "הליקוי הנקרא אוטיזם, נכלל כיום בין ההפרעות ההתפתחותיות אצל ילדים. הכוונה היא להפרעות בהתפתחות של כישורים פסיכולוגיים בסיסיים, הקשורים לתחום התקשורת החברתית והשפה, כמו טווח – קשב, תפיסה, איזון תחושתי – מוטורי וכישורים קוגניטיביים." (מישורי, 1992, עמ'
2 7).
3. על פי ה-D.S.M. 4 על מנת שנוכל להגדיר אוטיסט יש צורך לזהות סך הכל ששה (או יותר) פריטים מתחומים 1,2,3. מתוכם, לפחות 2 מתחום 1, ולפחות 1
מתחומים 2 ו-3. כמו כן, צריכה להיות התפתחות מעוכבת או לקויה לפני גיל 3.
תחום 1: לקות משמעותית באינטראקציה חברתית א.      לקויי משמעותי בהתנהגות לא מילולית:
לקויות המתבטאות בקשר עין, הבעות פנים, ומחוות גוף לוויסות אינטראקציה חברתית. ב.      כשל בפיתוח קשרי ידידות מתאימים לגיל.
ג.        איננו מחפש נחמה, איננו מצטרף ומתחלק בהנאה ובהישגים, איננו מוצא עניין באנשים.
ד.      מתקשה בהדדיות הן מבחינה רגשית והן מבחינה חברתית.
תחום 2: לקות משמעותית בתקשורת א.      עיכוב והעדר התפתחות דיבור והעדר פיצוי לדיבור.
ב.      המדברים מתקשים ליזום או לשמור על דו-שיח.
ג.        משתמש בשפה באופן סטריאוטיפי, חזרתי או בשפה אישית.
ד.      מתקשה במשחק דמיוני, ספונטאני או במשחק חברתי וחיקוי.
תחום 3: דפוסי התנהגות מצומצמים, חזרתיים וסטריאוטיפיים א.      עסוק יתר בתחומי עניין מוגבלים. עסוק לא נורמאלי במידת האינטנסיביות ובהתמקדות בעניין.
ב.      רצון להיצמד לטכסים, או דברים מוכרים שלא בהכרח שימושיים.
ג.        הצמדות להרגלים מוטוריים, סטריאוטיפיים וחזרתיים.
ד.      מתעסק עסוק יתר עם חלקי חפצים (במקום התעסקות עם חפץ שלם).
(לוינגר וקליין, 2002).
התייחסות להגדרות:
במהלך השנים חלו תמורות בהגדרת האוטיזם.
שלוש ההגדרות הנ"ל מראות את השינוי ואת התגבשות ההגדרה לזו המקובלת כיום.
בשנת 1943 התסמונת הוגדרה לראשונה על ידי ד"ר ליאו קאנר, פסיכיאטר אמריקני.
ההגדרה של קאנר שיקפה את ההנחה הכללית שזוהי צורה התחלתית של פסיכוזה, המופיעה לרוב בקרב מבוגרים. גישתו אפיינה את דרך החשיבה הפסיכיאטרית שעל פיה הניחו כי האוטיזם הוא צורה של הפרעה נפשית. כמו כן, קאנר הניח כי הילד "בחר" להסתגר בתוך עצמו, מכאן שזוהי תופעה מולדת ורצונית. מכיוון שהניחו כי האוטיזם היא פסיכוזה של הילדות, רוב תשומת הלב ניתנה להתנהגויות המוזרות של ילדים אלה.
(מישורי, 1992).
לאחר שסווג האוטיזם כתת – קבוצה של סכיזופרניה, איסוף מידע מחקרי ועבודה בשדה הובילו להבהרת ההבדלים הרבים והמשמעותיים שבין אוטיזם וסכיזופרניה. מישורי בהגדרתה כבר מתייחסת לאוטיזם כבעיה של הפרעות התפתחותיות של כישורים פסיכולוגיים בסיסיים.
ההנחה לגבי מקור התסמונת השתנתה. כאשר החלו להבין ולהעריך את משמעות של הליקוי הקוגניטיבי, הובנו והוארו הליקויים בשפה ובהתפתחות החברתית כבעיות המהותיות.
(לוינגר וקליין, 2002;-